L’istrionico Richard Branson, il famoso imprenditore britannico a capo del Gruppo Virgin, colpisce ancora e per la prima volta al mondo fa volare un aereo della sua compagnia totalmente alimentato Saf (sustainable aviation fuel).

Branson, uno degli uomini più ricchi e influenti al mondo, molto noto per la sua continua voglia di stupire, dopo essere riuscito nell’impresa di essere il primo turista spaziale della storia con la sua Virgin Galactic, aprendo la corsa agli investimenti nel business del turismo spaziale, ha ora intenzione di primeggiare nella gara all’uso del combustibile Saf 100% per i viaggi aerei. Una gara in cui, per ora, primeggiavano Emirates e Qatar Airways e che sembrava vinta dalla compagnia degli Emirati con l’annuncio del primo volo commerciale di un Airbus 380 alimentato totalmente Saf  di pochi giorni fa.

Ma Branson ha rilanciato e il 28 novembre, da dopo sette ore e venti minuti allo scalo Jfk di New York è atterrato il primo volo transatlantico al mondo interamente alimentato con il biocarburante, il Boeing 787 di Virgin Atlantic, decollato dall’aeroporto di Londra Heathrow che è riuscito a volare grazie a uno speciale permesso dell’autorità britannica dell’aviazione civile, infatti l’Agenzia europea per la sicurezza aerea consente al momento infatti i voli con massimo il 50% di biocarburante misto a cherosene tradizionale.

Anche se per il volo di Branson, come per il volo Emirates, tutti gli ospiti a bordo erano non paganti, e, quindi, per la precisione non può essere definito il primo volo commerciale, la mente del visionario imprenditore è già avanti e prevede un futuro di voli alimentati totalmente Saf a breve, con risparmi sulle emissioni di Co2 fino al 70%, tanto che ha già dichiarato che «il mondo presumerà sempre che qualcosa non possa essere fatto, finché non lo fai. Lo spirito di innovazione sta emergendo e cercando di dimostrare che possiamo fare le cose meglio a vantaggio di tutti. Virgin Atlantic ha sfidato lo status quo e spinto l’industria aeronautica a non accontentarsi mai e a fare meglio dal 1984. Avanti veloce di quasi 40 anni, quello spirito pionieristico continua a essere il cuore pulsante di Virgin Atlantic mentre amplia i confini degli aerei e della flotta in fibra di carbonio miglioramenti ai combustibili sostenibili. Non potrei essere più orgoglioso a bordo del Flight100 oggi insieme ai team di Virgin Atlantic e ai nostri partner, che hanno lavorato insieme per definire il percorso di volo per la decarbonizzazione dell’aviazione a lungo raggio».

Il cammino verso una aviazione sostenibile e sempre meno impattante al momento però sembra non fare i conti con il costo che questa transazione comporta; a conti fatti, sembrerebbe che il prezzo del biglietto areo verrebbe a costare circa il 50% in più se si usasse totalmente il costoso, ecologico, carburante Saf, e, se da una parte l’Unione europea spinge verso l’obbligo del suo uso (per il 2025 le compagnie aeree dovranno garantire che almeno il 2% del carburante utilizzato provenga da fonti sostenibili), non ha a previsto fondi per sostenere l’impennata inevitabile dei prezzi dei biglietti.

E, così, ancora una volta sarà il povero passeggero a farne le spese.

Con l’intesa siglata l’Asi, anche attraverso la sua controllata Altec, sta programmando dunque il primo volo turistico spaziale italiano e la base di lancio individuata è lo spazioporto di Grottaglie, in Puglia. Il chek in, però, non é ancora aperto e per i primi voli bisognerà aspettare almeno il 2023.

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Intanto, per capire se il sistema italiano è davvero pronto a entrante nel business dei viaggi nello spazio, l’Adnkronos ha raggiunto telefonicamente l’amministratore delegato di Argotec, David Avino, che ha portato sulla Iss la prima macchina per il caffé spaziale: «In Italia abbiamo tutta la filiera completa per pensare a una vacanza spaziale: abbiamo sistemi per il comfort, tecnologie avanzate, moduli per la permanenza in orbita, food spaziale con ricette made in Italy. Non dovremmo però fermarci a pensare d un volo suborbitale di pochi minuti: dovremmo pensare a una vacanza turistica spaziale anche di qualche giorno».

Altro che fantascienza. I viaggi nello spazio stanno diventando una realtà sempre più concreta, che potrebbe presto costituire la prossima – lussuosissima – frontiera del turismo mondiale. Intanto, il 2021 è stato l’anno del rilancio dei progetti di volo spaziale commerciali, dopo uno stop dovuto ad alcuni incidenti avvenuti in orbita.

Facciamo una rapida cronaca. L’11 luglio Virgin Galactic ha operato lo storico volo che ha riaperto l’epopea dello space tourism con una missione a cui ha partecipato anche il fondatore della compagnia, il miliardario inglese Sir Richard Branson, che l’ha definita «un’esperienza unica nella vita».

Il 20 luglio è stato invece il turno del razzo New Shepard della Blue Origin di Jeff Bezos, il cui volo è durato, come quello di Branson, all’incirca 10 minuti: tre di veloce arrampicata nel cielo per raggiungere la quota spaziale e il resto per tornare a terra. Infine, il 15 settembre, un razzo lanciato dalla SpaceX di Elon Musk ha trasportato il primo equipaggio interamente civile in un’avventura in orbita attorno alla terra per tre giorni. E questi sono solo gli ultimi tasselli dell’enorme trasformazione che sta vivendo l’industria dello spazio: se negli ultimi 70 anni il settore è stato appannaggio delle agenzie governative, per il futuro si intravede un ruolo sempre più rilevante delle aziende private.

Oltre a Blue Origin, Virgin Galactic, e SpaceX, ci sono altre aziende convolte nella corsa allo spazio: Space Adventures a dicembre 2021 porterà il miliardario giapponese Yusaku Maezawa a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (Iss) per 12 giorni; o ancora l’americana Axiom Space, la cui prima missione privata, chiamata Ax-1, verso l’Iss è programmata per febbraio 2022, mentre entro il 2027 è previsto il lancio della prima stazione spaziale commerciale che orbiterà intorno alla terra.

Dopo il successo degli ulitimi voli, le compagnie stanno ricevendo sempre più richieste da parte di aspiranti – e facoltosi – astronauti: «Il numero di persone che si è messo in contatto con noi è aumentato in modo significativo», ha affermato Benji Reed, senior director programmi di volo SpaceX. E ci sono già anche le prime agenzie che organizzano pacchetti completi per viaggi nello spazio. Virgin Galactic ha scelto il network Usa Virtuoso come rivenditore accreditato: le adv affiliate sono autorizzate a vendere i biglietti della compagnia.

«Il processo di accreditamento ha richiesto alcuni mesi – ha dichiarato a Travel Market Report Jay Johnson, presidente della californiana Coastline Travel Advisors, parte del network Virtuoso – Una volta ottenuto il via libera, tutti gli gli Accredited Space Agents (Asa) hanno dovuto partecipare a una serie di sessioni di formazione di persona con lo staff di Virgin Galactic, inclusa una visita a Port Canaveral, in Florida».

In Europa, il primo tour operator a specializzarsi in viaggi intergalattici è stato RocketBreaks, con sede a Londra. I pacchetti includono anche gite di un giorno nello spazio ed esperienze in assenza di gravità. «Senza dubbio, questo è il futuro dell’industria dei viaggi – afferma il suo fondatore David Doughty ­– Abbiamo visto una lacuna nel mercato. Siamo entrati presto per rendere RocketBreaks una delle agenzie più rispettate nel settore».

In Italia, invece, ad avere già intuito le potenzialità del turismo spaziale c’è la startup CosmosXP, il cui lancio ufficiale è previsto a fine anno. Ma ciò che rende davvero elitari questi viaggi sono senza dubbio i costi. I primi biglietti venduti da Virgin Galactic costano tra i 200 e i 250mila dollari ciascuno. Blue Origin ha messo all’asta per 28 milioni di dollari un posto sul primo volo con equipaggio. Per SpaceX il prezzo potrebbe attestarsi intorno ai 40 milioni di dollari. E se il ruolo da protagonista spetta per ora agli Stati Uniti, l’Italia è riconosciuta come una delle potenze spaziali con più esperienza.

Il presidente dell’Asi, l’Agenzia Spaziale Italiana, Giorgio Saccoccio, durante un webinar organizzato da Federturismo Confindustria, ha confermato come «l’industria spaziale italiana sia specializzata nella costruzione di moduli abitativi pressurizzati. I pochi tour commerciali già partiti hanno impiegato moduli costruiti dall’Italia».

Ma per quanto riguarda l’aspetto più strettamente turistico, l’opportunità più importante per il Paese rimane senza dubbio lo spazioporto di Grottaglie, in provincia di Taranto, prima stazione italiana per futuri voli suborbitali, soprattutto a fini turistici. Per la presidente di Federturismo, Marina Lalli, «si apre davvero una possibilità concreta su un nuovo segmento di turismo, soprattutto nei termini dei servizi sul territorio che si potranno offrire a questi viaggiatori.

E lo stesso spazioporto può diventare un’attrazione turistica. Perché ci sono tante persone potenzialmente interessate ad assistere al lancio e al ritorno di questi viaggi spaziali Insomma se, come dice il caporedattore di Travel Weekly Arnie Weissmann, il viaggio nello spazio sarà, dal punto di vista dell’arricchimento culturale, il Grand Tour del futuro, l’Italia ha tutte le carte in regola per restare ancora al centro dei desideri dei turisti mondiali. Spaziali, e non.

La società, che fa parte della holding di sir Richard Branson, ha dichiarato di aver completato con la Nasa la fase di revisione del design del suo veicolo supersonico, sottolineando che ora collaborerà con la Federal Aviation Administration per creare un “framework” che certifichi che le sue navi sono in grado di volare.

«Finora abbiamo fatto grandi progressi e speriamo di aprire una nuova frontiera nei viaggi ad alta velocità», ha dichiarato in una nota il capo delle operazioni spaziali di Virgin Galactic, George Whitesides, specificando che l’accordo con Rolls Royce servirà anche a lavorare sulla progettazione e lo sviluppo della tecnologia di propulsione di motori destinati ad essere utilizzati per aeromobili commerciali ad alta velocità.

Rolls Royce, dal canto suo, ha una storia nella produzione di motori supersonici, avendo originariamente costruito quelli per gli aerei Concorde. Il design del modello supersonico iniziale si chiama Mach 3, ed è in grado di viaggiare a una velocità tre volte superiore alla velocità del suono, grazie a un velivolo che potrebbe essere in grado di trasportare tra 9 e 19 passeggeri a un’altitudine superiore a 60.000 piedi, circa 18.300 metri di altitudine.

Richard Branson, patron del Gruppo Virgin e fondatore del vettore di voli spaziali Virgin Galactic, ha annunciato di voler vendere le azioni di quest’ultima per 400 milioni di dollari. Un’azione questa, che risulterebbe necessaria per far fronte alla crisi legata alla pandemia di coronavirus e per sostenere, su tutto, la compagnia aerea Virgin Atlantic.

In una dichiarazione alla Borsa di New York, quindi, il Gruppo di Branson avrebbe dichiarato che la sua controllata Vieco 10 Limited potrebbe offrire e vendere 25 milioni di azioni del capitale ordinario. Vendita che avverrebbe in più volte – si legge su Corriere della Sera – e non in un’unica grande operazione.

L’obiettivo dichiarato dal colosso di Chicago – come si legge in una nota ufficiale – è ampliare l’accesso allo spazio commerciale e trasformare le tecnologie di viaggio globali. L’investimento, effettuato attraverso la venture capital HorizonX, verrà definitivamente sbloccato subito dopo l’accordo di fusione di Virgin con Social Capital Hedosophia. Il noto costruttore di aerei deterrà una quota dell’1%, pari a circa 1,94 milioni di azioni, e un suo rappresentante parteciperà alle riunioni del consiglio di amministrazione.

C’è anche un po’ di Italia nell’avveneristico progetto di Branson. Entro il 2020, infatti, tre ricercatori italiani voleranno a bordo dello “spazioplano” SpaceShipTwo (SS2) di Virgin Galactic per condurre esperimenti e il management di Branson ha già finalizzato accordi con le autorità aeronautiche italiane per garantirsi a Grottaglie, in Puglia, uno dei primi “spazioporti” del mondo.

L’accordo è stato siglato a Bari dal presidente dell’Asi, Roberto Battiston, e dall’amministratore delegato della compagnia statunitense, George Whitesides, alla presenza del ministro per il Sud Barbara Lezzi e del fondatore del Virgin Group Richard Branson. La dichiarazione congiunta segue la lettera d’intenti in base a cui l’Agenzia spaziale italiana e Virgin Galactic hanno avviato negoziati per condurre un volo suborbitale non prima di settembre 2019.

«Penso che i voli suborbitali siano un elemento importante nel futuro utilizzo dello spazio – ha affermato Battiston – La nostra partecipazione è il chiaro segnale che l’Italia è in prima linea nella new space economy che sta cambiando il futuro e rende lo spazio accessibile a più investitori. Non a caso, nei giorni scorsi, in occasione del trentesimo anniversario dell’Asi, abbiamo annunciato il lancio del primo fondo italiano per gli investimenti nello spazio. Il turismo spaziale, la manifattura spaziale, i servizi in orbita sono temi chiave».

Agenzia spaziale italiana e Virgin Galactic – riporta l’Asi in una nota – desiderano perseguire anche altre opportunità, tra cui l’uso della microgravità suborbitale per attività di education, la formazione e l’addestramento degli astronauti, la biologia e la ricerca biotecnologica, nonché la scienza e lo sviluppo dei materiali anche in vista di future missioni di lunga durata in microgravità.

«La nostra missione è di aprire l’accesso allo spazio per i clienti commerciali, sia per scopi scientifici che di volo spaziale umano – ha detto George Whitesides – L’interesse dell’Asi per i voli spaziali commerciali a fini scientifici è un esempio di come i partenariati pubblico-privato possano soddisfare le crescenti esigenze delle agenzie globali per un maggiore accesso spaziale alla scienza. Guardiamo con fiducia a una collaborazione continua, esplorando potenziali iniziative future per realizzare queste possibilità».

La scelta dell’area è stata accolta con soddisfazione dall’Agenzia Spaziale Italiana perché dà il via alla seconda fase di un progetto che «pone le basi – come ricorda Roberto Battiston, presidente dell’Asi – per un nuovo approccio commerciale per la ricerca in microgravità e per l’addestramento degli astronauti».
«L’Italia – aggiunge – è all’avanguardia nella nuova space economy’che renderà lo spazio accessibile a una sempre maggiore quantità di persone».

L’individuazione della location che ospiterà lo spazioporto fa seguito all’accordo firmato nel dicembre del 2017 tra la società Altec di Torino e la Virgin Galactic di Richard Branson che sta sviluppando lo Space Ship Tow, navetta per il volo suorbitale destinata al turismo spaziale, ma anche un sistema di lancio per piccoli satelliti in orbita bassa.